Les températures baissent, la nuit tombe en fin d’après-midi…pas de doute : l’hiver arrive ! Bien que les chevaux aient des ressources qui leurs permettent de supporter les basses températures, il est parfois nécéssaire de leur apporter un confort supplémentaire, en fonction de leur âge, de leur état de santé, ou des efforts qu’ils fournissent. Voici quelques conseils pour gérer au mieux cette période !
La zone de confort thermique du cheval
La saison la plus redoutée des cavaliers arrive ! Compte tenu des basses températures et de la pluie ou la neige qui s’invitent souvent, c’est le moment de l’année où les sorties avec son cheval deviennent plus compliquées. Mais le cheval lui, d’adapte en réalité très bien à cette saison.
Comme chez l’humain, le cheval détient sa zone de confort thermique. Il s’agit de la plage de températures à l’intérieur de laquelle l’organisme n’a pas besoin de dépenser d’énergie supplémentaire pour maintenir une bonne température interne du corps. Par exemple, lorsqu’un cheval n’est pas tondu et qu’il vit dans un endroit au climat tempéré, sa zone de confort thermique est située entre 5 et 25 degrés. En dessous, il devra utiliser des moyens de se réchauffer, en étant actif. Et au dessus, plusieurs mécanismes l’aideront à réguler cette température, grâce à l’évaporation (transpiration…).
Mais si les températures extérieures deviennent trop négatives, il faudra aider le cheval à lutter contre le froid.
La Thermo régulation du cheval
Avant de nécessiter un confort supplémentaire, le cheval bénéficie de mécanismes lui permettant de s’adapter au froid de manière instantanée et progressive :
- De manière instantanée, son corps peut émettre des frissons comme réponse au froid. Il s’agit d’un mécanisme réflexe de contraction des muscles, qui va produire de la chaleur grâce à la dégradation des sucres et des acides gras. L’hérissement des poils, lui, permet d’augmenter de 30% son épaisseur. La constriction des vaisseaux sanguins des extrémités des membres limite également la perte de chaleur : le sang reflue vers les organes centraux, permettant de réduire la température des extrémités jusqu’à 1,7 degrés.
-De manière progressive, le cheval vivant au pré peut diminuer son activité pour dépenser moins d’énergie. Et en cas de vent frais, il préfèrera exposer son arrière-main plutôt que sa tête pour éviter de frissonner. On observera également un changement au niveau du poil, qui aura tendance à s’épaissir. Le tissu graisseux lui, se répartira sur l’ensemble du corps, au lieu de s’accumuler sur une partie du corps. Enfin, pour se réchauffer, le cheval va avoir tendance à augmenter sa consommation de nourriture. Le simple fait de mastiquer peut l’aider à produire de la chaleur.
Gérer un cheval par temps froid
Bien que les chevaux s’adaptent facilement aux basses températures, vous pouvez mettre en place quelques méthodes pour les aider à les supporter. En voici quelques unes :
- Laisser votre cheval s’adapter progressivement au froid. Il est recommandé de laisser les chevaux au pré dès l’automne. Et pour cause : ils ont besoin de 10 à 20 jours pour s’adapter à une basse température. Ainsi, en le mettant au pré un peu avant l’hiver, votre cheval pourra s'habituer naturellement à la baisse des températures.
- En adoptant un régime alimentaire. Passé la barre des -15 degrés, la consommation énergétique pour les chevaux adultes devrait être augmentée de 2,5% par degré Celsius. La solution est donc de fournir à votre cheval du foin en quantité suffisante et facilement digestible, afin de lui permettre d’accroitre sa tolérance au froid.
- Lui installer un abri. Il peut être naturel (arbres), ou artificiel. L’abri sera essentiel aux chevaux pendant tout l’hiver puisqu’il leur permettra de se protéger du froid, du vent, de la pluie ou de la neige, et ce, à n’importe quel moment de la journée. De cette manière, les chevaux maintenus sous un abri, pourront conserver jusqu’à 20% de chaleur corporelle en plus.
- Tondre votre cheval. Cette solution est adaptée si votre cheval est souvent travaillé. Le tondre lui permettra de sécher plus rapidement après avoir transpiré, et lui évitera ainsi de tomber malade. Mais attention : si vous prenez la décision de le tondre, vous lui retirez la couche de poils qui lui permettait de se protéger du froid, et vous modifiez donc sa zone de confort thermique. Il sera nécessaire de lui mettre des couvertures pour compenser et le protéger de la pluie.
