Aider son cheval à se préparer à l’hiver dehors

Les températures baissent, la nuit tombe en fin d’après-midi…pas de doute : l’hiver arrive ! Bien que les chevaux aient des ressources qui leurs permettent de supporter les basses températures, il est parfois nécessaire de leur apporter un confort supplémentaire, en fonction de leur âge, de leur état de santé, ou des efforts qu’ils fournissent. Alors, voici quelques conseils pour vous aider à gérer au mieux cette période ! 

La zone de confort thermique du cheval, c'est quoi ?

Comme chez l’humain, le cheval détient sa zone de confort thermique. Il s’agit de la plage de températures à l’intérieur de laquelle l’organisme n’a pas besoin de dépenser d’énergie supplémentaire pour maintenir une bonne température interne du corps. Par exemple, lorsqu’un cheval n’est pas tondu et qu’il vit dans un endroit au climat tempéré, sa zone de confort thermique est située entre 5 et 25 degrés. En dessous, il devra utiliser des moyens de se réchauffer, en étant actif. Et au dessus, plusieurs mécanismes l’aideront à réguler cette température, grâce à l’évaporation (transpiration…). 

Mais si les températures extérieures deviennent trop négatives, il faudra aider votre cheval à lutter contre le froid. 

Comment l'organisme du cheval réagit-il face au froid ?

Le cheval est capable de se protéger seul du froid grâce à un système de thermorégulation : il bénéficie de mécanismes qui lui permettent de se maintenir à température constante. Ainsi, pour lutter contre des baisses de températures soudaines, il va devoir s'adapter de manière instantanée au froid. Alors que pour des baisses de températures qui s'étalent sur plusieurs jours ou mois, il pourra s'adapter progressivement.

• De manière instantanée : son corps peut émettre des frissons comme réponse au froid soudain. Il s’agit d’un mécanisme réflexe de contraction des muscles, qui va produire de la chaleur grâce à la dégradation des sucres et des acides gras. L’hérissement des poils peut aussi être une réponse face au froid : il permet d’augmenter de 30% son épaisseur de poils. Enfin, la constriction des vaisseaux sanguins des extrémités des membres limite également la perte de chaleur : le sang reflue vers les organes centraux, permettant ainsi de réduire la température des extrémités jusqu’à 1,7 degrés. 

• De manière progressive : le froid va, au fur et à mesure des jours, influer sur le comportement du cheval : il va considérablement diminuer son activité pour dépenser moins d’énergie. D'un point de vue physiologique, on observera un changement au niveau du poil du cheval, qui aura tendance à s’épaissir. Le tissu graisseux lui, aura tendance à se répartir sur l’ensemble du corps, au lieu de s’accumuler sur une seule partie du corps. Enfin, pour se réchauffer, le cheval va avoir tendance à augmenter sa consommation de nourriture : le simple fait de mastiquer peut l’aider à produire de la chaleur. 

Apporter du confort à son cheval au pré en hiver

Bien que les chevaux s’adaptent facilement aux basses températures, vous pouvez mettre en place quelques méthodes pour les aider à y faire face. En voici quelques unes : 

• Laisser votre cheval s’adapter progressivement au froid. Il est recommandé de laisser les chevaux au pré dès l’automne. Et pour cause : ils ont besoin de 10 à 20 jours pour s’adapter à une basse température. Ainsi, en le mettant au pré un peu avant l’hiver, votre cheval pourra s'habituer naturellement à la baisse des températures. 

• En adoptant un régime alimentaire. Passé la barre des -15 degrés, la consommation énergétique pour les chevaux adultes devrait être augmentée de 2,5% par degré Celsius. La solution est donc de fournir à votre cheval du foin en quantité suffisante et facilement digestible, afin de lui permettre d’accroitre sa tolérance au froid. 

• Si le cheval vit dehors en hiver, lui installer un abri. Il peut être naturel (arbres), ou artificiel. L’abri sera essentiel aux chevaux pendant tout l’hiver puisqu’il leur permettra de se protéger du froid, du vent, de la pluie ou de la neige, et ce, à n’importe quel moment de la journée. De cette manière, les chevaux maintenus sous un abri, pourront conserver jusqu’à 20% de chaleur corporelle en plus. 

• Tondre votre cheval. Cette solution est adaptée si votre cheval est souvent travaillé. Le tondre lui permettra de sécher plus rapidement après avoir transpiré, et lui évitera ainsi de tomber malade. Mais attention : si vous prenez la décision de le tondre, vous lui retirez la couche de poils qui lui permettait de se protéger du froid, et vous modifiez donc sa zone de confort thermique. Il sera nécessaire de lui mettre des couvertures pour compenser et le protéger de la pluie. Pour choisir la couverture de votre cheval, il faudra bien définir son grammage en fonction de l’apport de chaleur que vous souhaitez procurer à votre cheval.

Vous êtes désormais prêt à affronter l'hiver avec votre cheval !